Емельян Пугачев

Донской казак, уставший от бесправия и унижений, прощается с женой и детьми и, скрываясь от преследователей, покидает родной хутор. В дороге он встречает старца Филарета, который видит в беглеце вождя народного протеста и благословляет его выступить под именем погибшего царя Петра Федоровича. Приняв на себя эту роль, герой собирает вокруг себя крестьян, казаков и крепостных, мечтающих о свободе и мести своим угнетателям.

Восставшие громят помещичьи усадьбы, расправляются с ненавистными управляющими и чиновниками, захватывают города и заставы. Каждый новый успех привлекает в его войско сотни людей, но вместе с тем усиливает тревогу двора. Екатерина II направляет против мятежников регулярные войска, начинается ожесточенное противостояние с артиллерийскими обстрелами, осадами крепостей и кровавыми карательными акциями. Внутри самого войска растет разлад, появляются завистники и тайные недоброжелатели.

Когда перевес окончательно оказывается на стороне империи, рядом с предводителем остаются только самые преданные. В решающий момент его окружают предатели, желающие спасти собственную жизнь и положение. Героя выдают властям, и он оказывается в плену. Закованный в железную клетку, он в тяжком конвоировании проходит через всю Россию, становясь живым примером того, как быстро восхождение народного кумира оборачивается падением под ударом государственной машины и человеческой измены.